일반적으로 사람들은 스스로 감정을 느끼는 사고형 생명체라고 생각한다. 하지만 우리는 생각하는 감정형 생명체다. 정보가 뇌의 감정 체계로 먼저 들어오기 때문이다.
뇌는 좌뇌와 우뇌로 나뉘고, 두 반구 안에 사고 조직인 대뇌 피질과 감정 조직인 변연계가 있다. 정보는 감각을 통해 변연계로 들어가서 편도체에 도달한다. 편도체는 뇌에서 안전 유지를 담당하는 영역이다.
편도체의 가장 중요한 일은 두려움과 불안을 처리하는 것이다. 위험한 상황에 노출되면, 편도체는 즉시 신경계에 신호를 보내 투쟁이나 도피 또는 경직 반응을 촉구한다.
편도체는 감정의 안내를 받기 때문에, 계획과 판단을 담당하는 뇌 영역을 우회할 수 있다. 그 덕분에 당신은 위험에 대해 생각하지 않고도 신속하게 행동할 수 있다.
또한 편도체는 과거의 기억을 저장해서, 당신이 다른 상황에서도 과거와의 연관성을 찾고, 유리하게 행동해서 안전하게 살아 있도록 돕는다.
현대 사회에서 편도체는 투쟁, 도피, 경직 반응을 현실보다 거세게 일으키기 쉽다. 진짜 호랑이와 비유적 호랑이를 분간하기 어려워하기 때문이다.
게다가 감각으로 들어오는 정보가 낯설 때, 뇌는 필사적으로 위험성을 평가할 자료를 찾는다. 그러나 당신은 세계적인 팬데믹이나 전쟁을 한 번도 겪지 않았으므로, 뇌는 참고할 자료를 찾을 수 없고 무엇을 해야할지 모른다.
결국 불안의 불길에 기름을 더 들이부어서 당신을 더 불안하게 하고, 통제에서 벗어나 이성을 잃게 만든다. 뇌는 과거의 단서에 의존해 미래를 예측하기 때문이다. 그리고 정보가 충분하지 않을 때는 걱정하거나 최악을 상상하는 데 과도하게 열중한다.
나쁜 일은 일어나기 마련이다. 허나 우리가 상상하는 최악의 각본과 부정적인 환상이 실현되면, 우리는 무심결에 과민한 상태를 지속해야 한다는 압박감을 더 강하게 느낀다.
당신의 배우자가 떠났다. 가까운 친구가 스스로 목숨을 끊었다. 당신이 무언가 조치를 취하거나 말을 건넸더라면, 어쩌면 그 사람들을 돕거나 사고를 막을 수 있었을지 모른다. 당신은 스스로 충분히 나서지 않았다고 생각하고, 그래서 ‘실패’한 자신을 무자비하게 학대한다.
받아들이기 힘들겠지만, 무슨 일이 벌어졌고 결과가 아무리 끔찍하다 한들 끝없는 자책은 무의미하다. 그리고 ‘만약‘ 당신이 다르게 행동할 수 있었더라도 그것이 다른 결과를 보장하지는 않는다.
우리는 미래를 알 수 없다. 모두 그 시점에 가지고 있는 수단을 최대한 활용해 최선을 다할 뿐이다.
영속적인 두려움은 당신에게 안전하다는 감각을 주기보다 오히려 위축되고, 힘겹고, 고통스러워서 가장 불안정한 삶을 형성한다. 그 삶은 두려움, 논리적으로 따져 보려는 시도, 잘못되었던 일들에 대한 기억이 끝없이 반복되는 햄스터 쳇바퀴와 다름없다.
당신은 계속 살아가야 한다. 슬픔과 다른 중요한 감정들, 인식, 삶의 최전선에서 얻은 지식, 자신과 타인을 향한 호의와 함께 엉망진창이더라도 최선을 다해 전진하자.
이것 중 무엇도 쉽지 않고 당신의 고통을 완전히 지워주지도 않겠지만, 당신이 자신을 가두었을 감옥의 문을 열도록 도와줄 수 있다.