건강한 시스템에는 어떤 부분에 문제가 발생하면 연결부가 문제를 감지하고 동적으로 조정해서 균형을 되찾는 자체 교정 메커니즘이 있다. ('음성 피드백 순환 고리'라고도 한다) 그런데 이 교정 메커니즘이 혹사당하거나 스트레스가 극단적인 수준에 이르면, 시스템은 알아서 건강을 되찾는 조절 기능을 잃고 만다.
우리 뇌의 피질 하부에 인체의 균형 유지를 도와주는 7가지 유능한 감정 회로가 있다. 자체 교정 메커니즘을 지원하는 이 감정 회로의 경보에 귀를 기울이고, 균형이 무너진 문제가 해결돼야 시스템 전체가 잘 유지된다.
그런데 우리는 경보가 울리면 문제를 찾도록 도와주는 신호로 여기기보다 경보 자체를 불편해하는 실수를 저지를 때가 많다. 경보 시스템이 일으킨 괴로운 감정을 위험하다고 여기며 무감각해지려고 애쓰는 데 익숙해지는 것이다. 그러느라 정작 그 경보가 어서 해결하라고 알려주는 환경의 진짜 위험은 찾지 않는다.
경보가 울리게 만든 문제가 제대로 해결되지 않을 때 인체는 세번째 방어 전략으로 '합선'을 꺼낸다. 기운이 소진될 정도의 극심한 불안감이 하던 일을 멈추지 않을 수 없게 만드는 더 강한 증상을 일으켜 안전을 확보하도록 경고하는 것이다.
합선은 언뜻 기능이 엉망이 되는 것처럼 보이지만, 실제로는 시스템이 먹통이 되어 완전히 망가지지 않도록 막는 전략이다. 합선이 일어난다고 문제가 해결되지는 않지만, 일시 정지 버튼을 눌러 상황이 악화하는 속도를 늦춤으로써 해로운 환경에서 스스로 벗어나 다시 균형을 찾을 시간을 벌 수 있다.
합선은 원래 짧게 끝나야 한다. 스트레스가 막중해 몸이 울리는 경보를 놓치는 바람에 결국 합선이 일어나서 며칠을 침대에 웅크리고 지내더라도, 깨진 균형을 자체적으로 바로잡는 피드백 순환 고리가 다시 작동하면 건강을 되찾는다.
그러나 스트레스가 장기간 지속되거나 극단적인 수준에 이르면, 인체 기능이 점점 더 망가지는 양상 피드백 순환 고리가 작동해 결국 병이 생긴다.
만성적으로 스트레스를 겪으면 뇌의 전전두피질과 해마의 보상과 관련된 신경 네트워크와 감정, 사고, 주의력, 행동, 기분 조절을 돕는 영역의 신경세포 사이에 오가는 소통이 줄어들고 단절된다. 또한 위험 반응을 담당하는 편도체와 문제를 찾아서 만드는 기본모드 네트워크의 활성이 높아져서 과거와 미래의 일을 자꾸 곱씹게 된다.
이는 기분 문제와 불안 증상이 더 심해지는 결과를 초래한다. 인체는 음성 피드백 순환 고리 방식으로 작동하는 자체 교정 메커니즘이 원활해야 균형을 되찾는데, 생활 환경에서 계속 스트레스에 시달리면 반대로 양성 피드백 순환이 시작된다. 위험에 반응하는 네트워크와 보상 관련 네트워크에 이상이 생기고, 아무 도움도 안되는 행동이 늘고, 병도 더 많이 앓게 된다.
예를 들어 생활 환경에서 얻는 보상이 크게 줄거나 위험 요소가 너무 많아져서 일시적으로 균형이 깨지면, 인체는 감정 경보를 울려서 균형을 깨는 위험 요소를 줄이거나 필요한 것과 보상을 확보해서 인체 시스템이 균형을 되찾는 자체 교정을 일으킨다.
그런데 스트레스가 사라지지 않아 경보가 계속 울리면 위험을 피하고 보상을 추구하는 신경 네트워크에 이상이 생기고, 위험에 대한 반응은 더욱 민감해지는 반면 보상에 대한 반응은 둔해진다. 이에 따라 결국 세상은 위험하고 보상은 적다는 판단에 오랫동안 세상을 등지고 살게 된다.
강에서 물고기가 별로 잡히지 않던 계절이 지나가고 다시 물고기가 많아져도 동굴에 틀어박혀 나오지 않는 이런 양상은 우울증에서도 나타난다. 원래는 일시적으로 끝내려고 시작한 동굴 속 안전한 삶을 포기하지 못하게 되는 것이다.
우울증의 흔한 증상인 무쾌감증은 보상에 대한 반응이 둔해져 예전에는 보상으로 느끼던 것도 더 이상 그렇게 느껴지지 않아 이를 더 얻으려는 동기가 크게 줄어드는 특징을 갖고있다.
만성 스트레스로 인한 양성 피드백 순환 고리는 불안장애로 이어지기도 한다. 이 경우 위험에 더 민감하게 반응해서 상황의 위험성을 실제보다 더 크게 판단해서 그 상황을 피하거나 걱정하는 습관이 고착된다. 그러느라 환경에서 얻을 수 있는 보상도 다 놓치고 만다.
시스템의 균형을 되찾는 길은 두 가지다. 병이 넘칠 만큼 가득한 스트레스 요인을 덜어내거나, 병의 크기를 늘리는 것이다. 후자는 정신건강의 회복을 도와주는 다양한 치료와 기술, 약물치료, 신체 활동, 식생활, 명상, 영적 활동, 더 넓은 시스템에서 의미 있는 활동에 참여하며 소속감을 느끼는 등 광범위한 전략으로 가능하다.
물론 근본적인 원인도 해결해야 한다. 우리 모두의 유리병에 처음부터 일정 공간을 차지하고 문제를 일으키는 세상의 불균형이 바로 그것이다.
출처 - 책 정신 나간 세상에서 아픈 사람들